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    “谁留的？”

    “一个年轻后生，穿靛蓝衣裳，骑马来的。”掌柜的说，“他说你看过纸条，就知道是谁了。”

    燕青。

    潘金莲道了谢，走出茶馆。找了个僻静巷子，她解开布包。

    里面是几块黑乎乎的块状物，像石头，但轻。她拿起一块闻了闻，有股刺鼻的硫磺味。

    是硝石。

    她脑子里飞快转。硝石……可以做火药，也可以做冰。北宋有用硝石制冰的法子，夏天卖冰饮能赚钱。但燕青给她硝石做什么？

    布包里还有张小纸条，这次有字：

    “西门购乌头十斤，疑与北边有关。硝石可验毒——溶于水，若遇乌头，水变浊。慎用。”

    潘金莲捏着硝石，站在巷子里，浑身发冷。

    燕青在查西门庆，而且查到了北边——是北边的什么人？辽国？还是河北路的什么人？

    乌头、硝石、北边……这些词连在一起，让她想起现代看过的资料，有些毒药可以用于暗杀、战争。

    西门庆一个药铺掌柜，要那么多乌头，还牵扯北边，想做什么？

    她把硝石包好，揣进怀里。走出巷子时，阳光刺眼，她却觉得冷。

    回到家，武大郎已经回来了，脸上带着笑：“娘子，李镖头答应了！硬饼提前要，二十日后就来取。定钱先付一半，七十五文！”

    他把钱袋放在桌上，哗啦一声。

    潘金莲数了数，加上之前剩的，现在有一千一百多文了。离六十贯，还差五万八千八百多文。

    “还有，”武大郎又说，“我去粮行找了胖掌柜，他说东家答应了！下个月的麦子按原价给咱们，不加钱！辛苦费……他也说不用了。”

    潘金莲一愣：“为什么？”

    “他说……”武大郎挠挠头，“他说咱们做生意不容易，能帮就帮。但我听着，像是有人打过招呼了。”

    打过招呼？谁？

    燕青？还是那个书生的叔父？

    潘金莲想不明白，但暂时松了口气。麦子的事解决了，至少下个月生意能继续。

    晚上，两人点灯熬油。武大郎在灶前烤硬饼——二十日后要交五十个，得提前准备。潘金莲在磨豆子，为明天的豆浆备料。

    石磨吱呀呀响，豆浆一点点流出来。烛光下，武大郎的侧脸专注，额头上沁出汗珠。

    “大郎，”潘金莲忽然开口，“若是有一天，咱们得离开阳谷县，你愿意吗？”

    武大郎手一顿：“离开？去哪？”

    “不知道。”潘金莲说，“就是问问。”

    武大郎想了很久，才说：“娘子去哪，我去哪。但……咱们的生意怎么办？”

    “生意可以再做。”潘金莲说，“命只有一条。”

    武大郎转过头看她，烛光在他眼睛里跳动：“娘子，是不是……又要出事了？”

    潘金莲没说话。

    武大郎低下头，继续翻饼：“不管出什么事，咱们一起扛。”

    这话说得简单，但潘金莲心里一暖。

    夜深了。两人收拾完，各自歇下。

    潘金莲躺在炕上，从怀里摸出那块硝石，在黑暗里摸着。

    硝石冰凉，像一块化不开的寒冰。

    燕青的警告，西门庆的动作，乌头，北边……这些像一张网，慢慢收紧。

    她不知道网中央是自己，还是武大郎，还是别的什么人。

    她只知道，得做好准备。

    账要一笔一笔算。

    命，也要一条一条保。

    窗外的更声响起：

    “天干物燥，小心火烛——”

    梆，梆，梆，梆，梆。

    五更了。

    天快亮了。

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