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    沈氏握住她的手，掌心温暖干燥：

    “莫怕。你姨母与我自小一同长大，情分非同一般。”

    “她信中说了不知多少回想见你。”

    “将军府门第是高，但我们宁家的女儿，也从不输人。此番带你上京，便是想着京城才俊荟萃，有她帮衬着相看，总能寻一门妥帖的亲事。”

    她说着，目光柔和而充满期许，“我的馨儿这般好，合该有个顶好的前程。”

    “女儿明白。”

    宁馨顺从地点点头，脸上适时露出些微对未来的茫然与依赖，“只是京城人事复杂，女儿怕行差踏错……”

    “所以更要紧的是先站稳脚跟。”

    沈氏抚了抚她的鬓发，“你姨母会为你打算。你只需记着，言行举止莫失了我们宁家的风骨，其余的，有长辈们在呢。”

    “嗯。”

    宁馨应下，心思却已飞速转动。

    *

    马车在将军府朱漆大门前稳稳停住。

    早有伶俐的门房瞧见车队上宁家的标记，一面打发小厮飞跑进去通报，一面已满脸堆笑地迎了上来。

    两个穿着体面的婆子上前，利落地放下脚踏，搀扶沈氏与宁馨下车。

    宁馨扶着婆子的手踏到实地，甫一站定，便觉一股与江南水乡截然不同的轩朗气息扑面而来。

    眼前是极开阔的门前场地，一对石狮子威风凛凛，朱红大门上衔环兽首锃亮。

    门楣上高悬黑底金字的“镇远将军府”匾额，笔力遒劲，隐隐透着沙场磨砺出的肃杀与威严。

    虽已是暮色四合时分，门前依旧灯火通明，照得四下里如同白昼。

    她只略略抬眼一扫，便垂下目光，端正了身姿，静静立在母亲身后半步处，举止间是无可挑剔的闺秀风范。

    还未等沈氏整理好衣袖，府门内便传来一阵急促脚步声，伴随着女子清亮温婉的笑语：

    “可是到了！让我好等！”

    只见一位身着绛紫色缠枝芙蓉纹缎面长袄、头戴赤金点翠大簪的妇人，由一群丫鬟婆子簇拥着，从门内疾步走出。

    她约莫三十上下年纪，面容与沈氏有三分相似，却更显丰润开朗，眉宇间舒朗大气，行动间自带一股将门主母的爽利劲儿。

    正是宁馨的姨母，镇远将军夫人陈氏。

    “姐姐！”

    陈氏未至跟前，已先伸出手来，一把牢牢握住沈氏的手，上下仔细打量，眼眶竟微微有些泛红：

    “路上可还顺当？累着没有？”

    “我算着日子，从昨儿起就盼着了！”

    沈氏见到自家妹妹，又是幼时密友，也是情动，反握住她的手，笑道：

    “顺当，顺当。劳你惦记。”

    “这些年不见，你还是这般精神。”

    “哪里比得上姐姐江南水乡养出来的好气色？”

    陈氏笑着，目光已迫不及待地转向沈氏身旁的宁馨，只一眼，眼中便迸出毫不掩饰的惊艳与喜爱，“这便是馨儿吧？快上前来让姨母瞧瞧！”

    宁馨依言上前两步，敛衽行礼，声音清柔婉转：

    “甥女宁馨，请姨母安。”

    “好孩子，快免礼。”

    陈氏亲自伸手虚扶，拉着宁馨的手腕将她带到近前，就着门前明亮的灯火，细细端详。

    只见眼前的少女身量纤秾合度，一袭月白衣裙更衬得她肤光胜雪，眉目如画。

    最难得的是那通身的气度，沉静温婉，宛如一枚浸在清泉中的美玉，光华内敛，却又让人移不开眼。

    “像！真像！”

    陈氏赞叹，转头对沈氏道，“这眉眼，这气度，活脱脱便是姐姐年轻时的模样，却又更添了几分灵秀。姐姐好福气，养出这般出色的女儿！”

    沈氏含笑谦道：“妹妹快别夸了，小孩子家当不起。”

    “如何当不起？我瞧着便好，心里欢喜得紧！”
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